Rip Van Winkle un livre personnalisé avec votre enfant en héros

La brume se levait sur les montagnes bleues des Catskill quand l'enfant, qui marchait tôt sur un sentier de coteau, entendit un long bâillement grinçant. Sous un grand châtaignier, un vieil homme étirait les bras. Sa barbe était blanche et si longue qu'elle reposait sur ses genoux et s'emmêlait dans les feuilles mortes.

— Bonjour, dit doucement l'enfant.

Le vieil homme cligna des yeux. « Il fait déjà jour ? Je voulais seulement me reposer une minute. Je m'appelle Rip Van Winkle, et mon chien Wolf était juste à côté de moi. » Il regarda tout autour de lui, mais il n'y avait pas de chien, seulement des fougères, de la mousse et un châtaignier qui lui semblait bien plus grand que dans son souvenir.

Rip essaya de se lever, et ses genoux grincèrent comme de vieux gonds de barrière. L'enfant trouva une branche solide et droite et la lui tendit en guise de bâton de marche. « Merci, mon ami, dit Rip en s'appuyant dessus. Mais c'est étrange. Le sentier devrait longer le ruisseau, et il n'y a ici qu'un ravin à sec. Les arbres ont poussé là où je n'en ai jamais vu. »

— Où est ta maison ? demanda l'enfant.

— Dans le village, en bas, avec ma femme et ma petite fille Judith, qui porte un ruban rouge dans les cheveux. Ils doivent s'inquiéter pour moi. » Il se caressa la barbe en fronçant les sourcils. « Et je n'arrive pas à comprendre pourquoi elle est devenue si longue. »

— Descendons ensemble pour voir, dit l'enfant, et ils se mirent en route. La barbe de Rip se balançait à chaque pas, et l'enfant marchait un pas devant lui pour lui montrer les racines et les pierres qui bougeaient.

Ils descendirent des collines bleues, longeant des ruisseaux bondissants et des fleurs de prairie éclatantes. En bas, le village apparut, et Rip s'arrêta pour se frotter les yeux. « Ces maisons sont neuves, et les clôtures et les cheminées aussi. Où est ma petite chaumière au toit de travers ? » L'enfant vit son inquiétude et lui tendit une main pour le soutenir.

Sur la place du village, les gens dévisageaient le vieil homme à la longue barbe blanche. Une grande et belle auberge se dressait là où Rip se souvenait d'une petite taverne endormie. « Il y avait un arbre énorme devant, dit-il lentement, et une enseigne avec un autre visage. Et Nicholas Vedder s'asseyait chaque après-midi sur ce banc, racontait des histoires et regardait les nuages. »

— Dis-moi de quoi d'autre tu te souviens, dit l'enfant, et Rip décrivit le banc, le vieil arbre et les voisins assis à son ombre. Chaque fois que l'enfant regardait de ses paroles à la place, la place avait encore un peu plus changé. Tous deux restèrent longtemps là, à comparer et à s'étonner.

Pour finir, l'enfant se tourna vers un villageois bienveillant qui les observait avec une douce curiosité. « Excusez-moi, connaissez-vous une famille nommée Van Winkle ? »

Le villageois sourit avec tristesse. « Je connais bien ce nom. Rip Van Winkle est monté à la montagne il y a vingt ans et on ne l'a jamais revu. Sa vieille chaumière s'est effondrée depuis longtemps. Mais sa fille Judith vit au bout de la ruelle, et elle a un petit garçon. »

— Vingt ans, murmura Rip. Il s'assit lourdement sur le banc et regarda sa longue barbe comme s'il la voyait pour la première fois. L'enfant s'assit à côté de lui. « C'est long, dit l'enfant, mais vous êtes là maintenant, et nous savons où aller. »

Rip prit une profonde inspiration, s'appuya sur son bâton et hocha la tête. Ils marchèrent ensemble jusqu'au bout de la ruelle, où se trouvait une maison soignée avec une large véranda et un jardin plein de fleurs. Une femme, près de la grille, accrochait un panier. Elle leva les yeux, regarda de nouveau et resta parfaitement immobile.

— Père ? dit Judith très doucement. Tu as toujours la même lueur dans les yeux.

— Judith, dit Rip, la voix tremblante. Tu étais petite, avec un ruban rouge. » Alors elle courut vers lui, et ils s'étreignirent, riant et pleurant à la fois. L'enfant se tenait un peu à l'écart, souriant si largement que cela faisait presque mal.

Plus tard, sur la véranda de Judith, il y eut de la limonade, du pain et un soleil tiède. Rip s'installa dans un fauteuil à bascule, et l'enfant s'assit à côté de lui sur la dernière marche. « Je vais te raconter où j'ai été, dit-il, même si j'ai moi-même du mal à y croire. Il y a longtemps, je suis monté dans les montagnes pour me reposer, et j'ai croisé un étrange petit homme qui portait un lourd tonnelet. Je l'ai aidé à le porter jusqu'à un creux entre les falaises. »

Il baissa la voix. « Là, une compagnie de vieillards en curieux habits hollandais jouaient aux quilles. Personne ne parlait. Seules les boules qui roulaient grondaient comme le tonnerre à travers les collines. Je les ai regardés un moment, puis je me suis assis contre les rochers pour me reposer, et la chose suivante que j'ai su, c'est que je me réveillais sous le châtaignier. Je croyais que ce n'était qu'une nuit. »

Les villageois s'étaient rassemblés à la grille entre-temps, et les anciens hochèrent la tête. « On dit que c'est l'équipage du navire du capitaine Hudson, dit l'un d'eux, qui revient tous les vingt ans jouer aux quilles sur la montagne. Quand le tonnerre roule sur les Catskills par temps clair, c'est leur partie. »

Alors Rip raconta ses douces histoires encore et encore, pendant que les voisins apportaient des chaises et que les enfants s'asseyaient dans l'herbe. Judith lui tailla la barbe à une longueur respectable, et personne ne s'offusquait s'il perdait le compte des années. Il disait que cela ne le gênait pas d'avoir manqué tant de temps, puisqu'il était rentré chez lui et qu'on l'avait aidé en chemin.

Quand l'après-midi devint doré, l'enfant se leva pour partir. Très loin, au-dessus des collines bleues, retentit un doux grondement roulant. Rip leva son bâton et fit un clin d'œil, et toute la véranda éclata de rire. L'enfant fit au revoir de la main et rentra chez lui en souriant, sachant exactement où le vieil homme avait sa place.