Rip Van Winkle een gepersonaliseerd boek met jouw kind als held

De mist trok op van de blauwe Catskill Mountains toen het kind, dat vroeg op een heuvelpad liep, een lange, krakende geeuw hoorde. Onder een grote kastanjeboom rekte een oude man zijn armen uit. Zijn baard was wit en zo lang dat hij over zijn knieën lag en verstrikt raakte in de gevallen bladeren.

“Goedemorgen”, zei het kind zacht.

De oude man knipperde met zijn ogen. “Is het ochtend? Ik wilde maar even uitrusten. Ik heet Rip Van Winkle, en mijn hond Wolf lag vlak naast me.” Hij keek rond, maar er was geen hond, alleen varens en mos en een kastanjeboom die veel groter leek dan hij zich herinnerde.

Rip probeerde op te staan, en zijn knieën kraakten als oude hekscharnieren. Het kind vond een stevige, rechte tak en bood die aan als wandelstok. “Dank je wel, vriend”, zei Rip, leunend op de tak. “Maar dit is vreemd. Het pad hoort langs de beek te lopen, en hier is een droge geul. De bomen zijn gegroeid waar ik nooit bomen zag.”

“Waar is je huis?”, vroeg het kind.

“In het dorp beneden, bij mijn vrouw en mijn kleine dochter Judith, die een rood lint in haar haar draagt. Ze maken zich vast zorgen om mij.” Hij streek over zijn baard en fronste. “En ik snap niet waarom die zo lang is geworden.”

“Laten we samen naar beneden lopen om het te zien”, zei het kind, en ze gingen op weg. Rips baard zwaaide bij elke stap heen en weer, en het kind liep een stap voor hem uit en wees op wortels en losse stenen.

Vanaf de blauwe heuvels liepen ze naar beneden, langs kabbelende beekjes en fleurige weidebloemen. Beneden kwam het dorp in zicht, en Rip bleef staan om zijn ogen uit te wrijven. “Die huizen zijn nieuw, en de hekken en schoorstenen ook. Waar is mijn huisje met het scheve dak?” Het kind zag dat hij bezorgd keek en stak een steunende hand uit.

Op het dorpsplein staarden de mensen naar de oude man met de lange witte baard. Een grote, mooie herberg stond waar Rip een kleine, slaperige taverne herinnerde. “Er stond vroeger een enorme boom voor”, zei hij langzaam, “en een uithangbord met een ander gezicht erop. En Nicholas Vedder zat elke middag op die bank, vertelde verhalen en keek naar de wolken.”

“Vertel me wat je je nog meer herinnert”, zei het kind, en Rip beschreef de bank, de oude boom en de buren die in zijn schaduw zaten. Telkens als het kind van zijn woorden naar het plein keek, was het plein weer een beetje meer veranderd. De twee bleven lang staan, vergeleken en verbaasden zich.

Tenslotte wendde het kind zich tot een vriendelijke dorpeling die hen met zachte nieuwsgierigheid gadesloeg. “Pardon, kent u een familie Van Winkle?”

De dorpeling glimlachte treurig. “Die naam ken ik goed. Rip Van Winkle ging twintig jaar geleden de berg op en werd nooit meer gezien. Zijn oude huisje is allang ingestort. Maar zijn dochter Judith woont aan het eind van de laan, en ze heeft een eigen zoontje.”

“Twintig jaar”, fluisterde Rip. Hij zakte zwaar neer op de bank en keek naar zijn lange baard alsof hij hem voor het eerst zag. Het kind ging naast hem zitten. “Dat is lang”, zei het kind, “maar nu ben je hier, en we weten waar we heen moeten.”

Rip haalde diep adem, leunde op zijn stok en knikte. Samen liepen ze naar het eind van de laan, waar een net huisje stond met een brede veranda en een tuin vol bloemen. Een vrouw bij het hek hing een mand op. Ze keek op, keek nog eens en bleef doodstil staan.

“Vader?”, zei Judith heel zacht. “Je hebt nog dezelfde twinkeling in je ogen.”

“Judith”, zei Rip, en zijn stem trilde. “Je was klein, met een rood lint.” Toen rende ze naar hem toe, en ze hielden elkaar vast en lachten en huilden tegelijk. Het kind stond wat verderop, met een glimlach zo breed dat het bijna pijn deed.

Later was er op Judiths veranda limonade en brood en warm zonlicht. Rip nestelde zich in een schommelstoel, en het kind ging naast hem op de bovenste trede zitten. “Ik zal je vertellen waar ik geweest ben”, zei hij, “al kan ik het zelf nauwelijks geloven. Lang geleden klom ik de bergen in om uit te rusten, en ik ontmoette een vreemd mannetje dat een zwaar vaatje droeg. Ik hielp hem het naar een kom tussen de rotsen te dragen.”

Hij dempte zijn stem. “Daar speelde een gezelschap oude mannen in vreemde Hollandse kleren kegelen. Niemand sprak. Alleen de rollende ballen dreunden als donder door de heuvels. Ik keek een tijdje naar hen, ging toen tegen de rotsen zitten uitrusten, en het volgende wat ik wist, was dat ik wakker werd onder de kastanjeboom. Ik dacht dat het één nacht was.”

De dorpelingen hadden zich inmiddels bij het hek verzameld, en de ouderen knikten. “Ze zeggen dat het de bemanning is van kapitein Hudsons schip”, zei er een, “die elke twintig jaar terugkomt om op de berg te kegelen. Als er op een heldere dag donder rolt over de Catskills, is dat hun spel.”

Zo vertelde Rip zijn zachte verhalen telkens opnieuw, terwijl de buren stoelen kwamen brengen en kinderen in het gras zaten. Judith kortte zijn baard in tot een nette lengte, en niemand vond het erg als hij de jaren door elkaar haalde. Hij zei dat het hem niet speet zoveel tijd te hebben gemist, want hij was thuisgekomen en onderweg geholpen.

Toen de middag goudkleurig werd, stond het kind op om te gaan. Ver weg boven de blauwe heuvels klonk een zacht, rollend gerommel. Rip hief zijn stok op en knipoogde, en de hele veranda lachte. Het kind zwaaide ten afscheid en liep glimlachend naar huis, met de zekerheid precies te weten waar de oude man thuishoorde.